提及丝绸之路，许多人脑海中浮现的是古代商队满载丝绸，从长安一路西行至罗马的壮观景象。然而，历史事实却并非如此。长安至罗马，直线距离便长达8000公里，途中大漠、雪山、高寒、酷热、匪盗、兵灾等风险层出不穷，这显然不符合商人的精明思维。但即便如此，仍有一群人，他们不畏艰险，勇往直前，他们就是中国古代的探险家们。
这些探险家，一代又一代，前赴后继，接力完成了从中国到罗马的壮丽行程。他们的足迹，不仅让中国人的视野从长江、黄河扩展至几乎整个亚洲，甚至远达非洲和欧洲。无数地方的首次文献记载，都源自这些勇敢的探险家；无数古国或地方的历史，也因他们的记录而得以还原。那是一个中国人的地理大发现时代，充满了未知与奇迹。
首当其冲的探险家，便是西汉时期的张骞。汉帝国经过几代帝王的休养生息，到了汉武帝时已兵强马壮。为了对抗匈奴，汉武帝需要在西域找到盟国，形成夹击之势。然而，当时汉朝对西域几乎一无所知。公元前139年，汉中郡的张骞应召前往，前后两次共花费17年时间，遍历西域诸国，史称“凿空西域”。
这次探索，将中国人的视野向西延伸了数千公里。西域的重要地理单元，如河西走廊、祁连山、天山、昆仑山等，都由张骞首次勘察。特别是昆仑山，本是虚无缥缈的神山，但张骞在勘察于阗（今和田）南部之山时，发现此处富产玉石，并有“于阗河”（今和田河）流出，与上古传说中昆仑之虚产玉石、出大河的记载颇为相似。他随即向汉武帝报告，武帝据此正式命名此山为昆仑山。
除了对甘肃、新疆的熟悉，张骞对今天中国国境之外的探查同样值得铭记。他的远见与勇气，不仅为汉朝开辟了新的疆土，更为后世的探险家们树立了榜样。丝绸之路，这条连接东西方的伟大商道，正是这些探险家们用脚步和智慧共同铸就的。
