宝马3系，作为宝马品牌中的经典之作，自诞生以来便以其卓越的运动性能和不断进化的设计理念，赢得了全球车迷的热爱。与如今偏家用的定位不同，宝马3系最初可是以运动型轿车的身份亮相，且自诞生之日起，就成为了同级车中的性能标杆。那么，在这半个多世纪的时间里，宝马3系是如何一步步演变成今天这个样子的呢？
提及宝马3系，不得不提的就是宝马2002。二战后，宝马一度陷入困境，濒临破产，甚至差点被奔驰收购。但在匡特家族的支持下，宝马坚持了下来，并启动了“New Class”自救项目，旨在打造豪华型与经济型之间的中级别轿车。
1961年法兰克福车展上，宝马推出了该项目的首款新车——1500。随后，1963年又推出了同系列的第二款车——“1800”。这两款车的命名直白，数字代表发动机排量。到了1964年，1500改款为1600，换装了1.6L发动机；1800则在1966年升级为2000，换装了2.0L发动机。这两款车的动力表现更为出色，操控品质优秀，让整个车系的性能再次提升，受到了广泛好评。
1966年日内瓦车展上，宝马带来了1600-2双门三厢轿车，这款车拥有更短轴距、更轻车身，运动性能出色，成为了宝马运动型轿车的鼻祖。随后，宝马为1600-2装上了2.0L发动机，推出了宝马2002，其性能表现令人称赞。1968年，宝马2002量产车上市，命名规则也进行了简化，将车门数量与车名结合在一起，如原先的1600两门车型1600-2改成了1602，2002也采用了这一新规则。
宝马继续在2002系列车型上发力，1973年法兰克福车展上，亮相了首款搭载涡轮增压发动机的车型——2002 Turbo。这款车凭借外观和性能获得了广泛认可，甚至成了不少人的梦想之车。它所搭载的首款涡轮发动机使用了著名的德国KKK增压器，性能卓越。不过，由于正好赶上第一次石油危机，宝马2002 Turbo只生产了1672辆。值得一提的是，在20世纪60年代末期到70年代初期，宝马2002参加了不少汽车赛事，赢得了包括纽博格林24小时耐力赛冠军在内的3个第一，为宝马的运动基因和后来的宝马3系打下了稳固的基础。
1975年5月，宝马在慕尼黑奥林匹克体育场发布了第一代宝马3系，底盘代号E21。新车基于宝马2002打造，车身尺寸没有太大变化，但外观上继承了2002的特点，整体变得更加稳重成熟。主要变化是车头灯组设计更加精致，镶嵌在前格栅之内。E21前脸中间的竖状大“鼻孔”和1500车型上首次出现的霍夫迈斯特弯角，都成了之后宝马3系的经典元素。
内饰方面，E21系列虽然没达到“豪华”级，但也不再像2002那么简陋。新车内部整体布局融入了新的设计理念，将中控台区域向驾驶员方向倾斜，宝马认为这样的设计应该算是车辆被动安全的一部分。
值得一提的是，第一代宝马3系只有两门版本。同时，宝马3系如今的命名规则也是在那时出现的。E21先期发布了316、318、320三种车型，3代表车系，后面的两位数字则代表排量。后来推出的318i与320i则是将化油器改为燃油喷射系统后的版本。
动力方面，宝马3系延续了此前2002的M10系列发动机，采用前置后驱布局，悬架为前麦弗逊式，后半拖臂式。1977年，宝马推出了搭载M20系列2.0L直列六缸发动机的E21车型“320/6”，这是宝马3系首次搭载直列六缸发动机，凭借极其平顺的动力输出，这款发动机常被称为“丝绸6”。1978年，宝马发布了动力最强悍的E21车型——323i，该车采用了Bosch K-Jetronic燃油喷射技术的M20系列2.3升发动机，零百加速仅需8.7秒，展现了宝马3系卓越的运动性能。
