在汽车工业的历史长河中，转子引擎曾一度被视为未来汽车引擎的发展方向。这款由德国工程师费利克斯·汪克尔（Felix Wankel）设计的创新引擎，以其独特的结构和性能，吸引了全球众多汽车制造商的目光。1963年，德国汽车制造商NSU（后被奥迪收购）率先推出了搭载Wankel转子引擎的Spider车型，标志着非往复式活塞内燃机汽车时代的开启。
随后，NSU又推出了双转子Ro80，而马自达也紧随其后，推出了Cosmo Sport。梅赛德斯和通用等汽车巨头也对转子引擎进行了深入研究，甚至通用曾一度相信，Wankel转子引擎将取代传统的往复式活塞发动机。然而，历史的发展却并未如人们所愿。
“转子发动机之父”山本健一，曾领导开发了马自达的转子发动机，并后来成为马自达的总裁和董事长。他在著作《Rotary Engine》中详细追溯了转子引擎的历史，指出其可追溯至18世纪的蒸汽转子发动机。早在1908年，工程师们就已制造出原始的转子发动机，而汪克尔则将其设计成为了可实际生产的发动机。
转子引擎相较于传统活塞发动机，具有结构简单、运动平稳、体积小巧等诸多优势。它通常只有两个三角形转子连接到离心轴上，无需复杂的气门机构，且运动过程中产生的震动力极小。这些特点使得转子引擎在汽车制造商中极具吸引力，尤其是那些寻求减少复杂性和成本的厂商。
然而，尽管转子引擎在理论上具有诸多优势，但在实际应用中却面临诸多挑战。由于当时的发动机工艺水平和理论水平有限，转子引擎的故障率相对较高，一些汽车媒体对此并不看好。但汽车制造商们显然更为乐观，或者至少是在赌一个未来，许多厂商在Wankel Spider车型推出之前就签署了可使用该技术的许可证。
马自达是转子引擎技术的坚定支持者之一。1961年，马自达获得了转子引擎技术的许可，并迅速投入研发。二战结束后，日本工业受到重创，日本国内采取了“出口或灭亡”的策略来发展汽车工业。马自达为了独立发展，决定以对转子引擎的研究来说服政府。
山本健一率领一支被后来称为“47武士”的转子引擎开发团队，全身心投入到这款全新发动机动力形式的研究中。他们克服了重重困难，终于在1963年取得了突破。由于转子的三个尖端始终与燃烧室的外壁接触，会导致快速磨损，团队的一名工程师开发了一种独特形状的尖端密封样式，并使用碳铝合金打造，使发动机进入了商业拓展模式，即可以进行量产。
然而，初期的转子引擎仍然面临严重的短命问题。转子引擎运转时，转子以偏心圆的方式在椭圆形燃烧室空间里转动，这对材料的耐磨性和发动机的稳定性提出了极高要求。
尽管转子引擎最终未能成为汽车工业的主流技术，但它在汽车历史上留下了深刻的印记。它不仅推动了汽车发动机技术的创新和发展，还激发了无数工程师和设计师对未来汽车动力形式的想象和探索。
如今，随着科技的不断进步和汽车工业的持续发展，转子引擎技术或许将在新的时代背景下焕发出新的生机。无论是在混合动力系统中的应用，还是在特殊领域如赛车和航空中的探索，转子引擎都展现出了其独特的魅力和潜力。
